Un été à Niigata

Les gens de Tokyo sont un peu hautains quant à la province, mais parlez leur de Niigata et ils vous vanterons les mérites gastronomiques de cette région. Situé à deux heures de train sur la côte ouest, Niigata (la préfecture et sa capitale ont le même nom) est un des greniers à riz principaux et sa variété Koshihikari jouit d’une réputation nationale. Côté alcool, les Saké de ses 100 et quelques fabricants sont célèbres, le Koshinokanbai étant le plus recherché par les connaisseurs. Actuellement, les brasseurs tentent de rajeunir leur clientèle en élaborant des Sakés riches et fruités à partir de nouvelles variétés de riz. Certains de ces spécialistes des boissons fermentés produisent aussi des bières pouvant rivaliser avec ce que la Bavière et la Belgique offrent de meilleur. Le principe japonais d’amélioration perpétuelle des productions s’applique également à l’élevage des fruits et légumes, au point que chaque année voit l’introduction de nouvelles variétés. Par opposition, certains producteurs de Niigata remettent les variétés d’origine en culture afin de retrouver les gouts à l’ancienne. Le Japon doit importer 60% de ses besoins alimentaires, mais la production de Niigata est excédentaire. Vous y avez toutes les chances de trouver les produits du terroir dans votre assiette.

Au plan géographique, la préfecture s’étend le long de la mer du Japon sur une bande d’environ 250km sur 60km de large. Un vaste secteur de monts et collines longe les Alpes japonaises. Suit une très importante plaine traversée de grandes rivières et de multiples canaux. Elle est bordée de longues plages de sable ou de criques de rochers vers la mer où se trouve la grande île de Sado. La préfecture compte 2.430.000 habitants dont 800.000 pour la ville de Niigata. Bien moins à l’étroit qu’ à Tokyo, ils sont connus pour un certain savoir-vivre, le Joonobi : ils savent prendre leur temps.

Dans les collines et vallées, la Triénnale Internationale d’Art Contemporain Echigo-Tsumari (www.echigotsumari.jp) est un très bon moyen pour visiter la campagne. Les oeuvres installées en plein air vous feront découvrir de charmants hameaux fleuris au milieu de rizières en terrasses. Conçue en 2000, pour redynamiser une région qui s’est vidée de 60% de sa population en 50 ans, Echigo-Tsumari lie art, architecture de pointe et cuisine locale. Une spécialité est le Soba, des pâtes de sarrasin artisanales bien plus consistentes et savoureuses que celles de la ville. L’ été elles sont appréciées rafraîchies et agrémentées de multiples plantes sauvages. Les plus courants sont le Warabi (fougère), le Fouki au parfum distinct légèrement amer, l’ Oudo : une tige croquante, d’ un goût fruité prononcé, qui se consomme crue. Les Tempura (beignets) de plantes sauvages sont particulièrement délicats. Il y a une grande diveristé de plantes comestibles, des trésors un peu oubliés à notre époque. En boisson, une infusion de Dokoudami vous aidera à chasser les toxines de votre corps. Il faut plusieurs jours pour voir tout Echigo-Tsumari, et on pourra loger dans des maison créées par des artistes ou dans les Onsen, des auberges avec bains alimentés de sources thermales.

La Plaine est traversée par les rivières Shinanogawa et Aganogawa, respectivement la plus longue et le plus grand débit d’eau du Japon. Toutes deux convergent sur la ville de Niigata qui dut mener bataille contre le risque d’inondation permanent. Pour en venir à bout, plusieurs larges canaux de délestage furent creusés. En 2007 la ville passa au statut de métropole indépendante par suite d’une refonte communale qui intégra 13 villes. Pour mieux faire connaître tous les aspects de la ville élargie, le maire lance le Festival d’Art de l’Eau et de la Terre (www.mizu-tsuchi.jp). Tenu en parallèle à Echigo-Tsumari, Mizu to Tsuchi liera arts contemporains et festivals traditionnels. Il rendra visible les lieux et infrastructures de la lutte contre les inondations, ainsi que la richesse et diversité des arts et traditions locales. Chaque quartier à son Jinja (sanctuaire de la religion Shinto) et des danses et musiques particulières pour les fêtes des déités. D’habitude plutôt confidentielles, le festival les rendra accessibles aux touristes de passage. Il vous invitera également à visiter les riches demeures de l’époque féodale. Les lagons Sagata et Fukushimagata ont été préservés et permettent de voir des paysages d’origine. Entre deux visites, vous pourrez aussi profiter des nombreuses plages. L’eau est à 25 ºC, parfaite pour les grandes chaleurs. Niigata est aussi un grand port avec des liaisons directes vers la Russie, la Corée et la Chine.

Qui dit port dit pêche, et les spécialités viennent de la mer : crabes aux longues pattes succulentes, huitres géantes ou crevettes Amaebi : mangés crues en Sushi elles fondent sur la langue. En accompagnement, vous goûterez des pétales de chrysanthèmes cuits dans un jus vinaigré,une exclusivité régionale! Sur les marchés on constate une différence avec l’Europe: les légumes sont petits- ceci facilite une jolie présentation sur les tables. Côté fruits c’est l’inverse. Grands et parfaits, ils font des cadeaux de choix. Une spécialité de raisin, le Kyohoo, a des graines de la taille de mini-tomates. Deux autres spécialités venues de chez nous ont été parfaites par de longues recherches: les poires La France et Le Lectier sont de véritables fruits de luxe au goût exquis.

L’île de Sado, mesurant environ 60x25km, reste peu peuplée et urbanisée. À une heure de bateau, elle recèle bien de paysages intouchés, d’anciennes mines d’or et un tiers des théâtres Noh du Japon. En août le groupe de percussion Kodo organise l’ Earth Celebration, un festival de 3 jours de musique.

Le centre national d’élevage de l’ibis à crête rouge, Nipponia Nippon, attire également quelques touristes. Un grand effort est en cours afin de réintroduire l’ibis dans la nature.

Ceci nécessite un travail sur l’écologique, pour que l’ environnement puisse de nouveau produire la nourriture dont ces grands oiseaux ont besoin.

Pour conclure, voici une autre spécialité de toute la région : les feux d’artifice d’été.

Ceuxt irés sur les plages et rivières sont particulièrement impressionants. Chaque ville a le sien, et durant plusieurs heures, ils donnent lieux à d’ immenses pique-niques. Ici on aime contempler la beauté éphémère. Demandez alors aux gens de Niigata ce qu’ils ont de plus que ceux de Tokyo. Ils répondront : chez nous on voit le soleil se coucher dans la mer.

Texte et photos : Arnold Groeschel