Akihabara,
la « ville électrique »
et éclectique

Téléviseurs HD, portables dernier cri, jeux vidéo et robots : dans le Japon hi-tech que nous connaissons, s'il y a un lieu à considérer encore aujourd'hui comme La Mecque des produits électriques et électroniques, c'est bien le quartier d'Akihabara. Communément surnommé « Denki Gai » ou « Electric Town », et de plus en plus abrégé en simple Akiba par la jeune génération, le fameux district de Tokyo a connu bien des visages et continue de se métamorphoser à l'heure actuelle, tout en restant toujours aussi « branché »...

Yvan Romanoff

Tirant son nom du sanctuaire d'Akiba fondé en 1870, un an après le terrible incendie qui ravagea Tokyo, Akihabara nait sur les terres laissées en friche au nord-est du Palais Impérial afin de le prémunir de tout nouveau risque de feu. Mais sa légende ne débute véritablement qu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, alors qu'apparait près de la gare une poignée de stands en plein air vendant - l'attrait des étudiants de la Tokyo Denki University, première école spécialisée dans l'électricité, n'y est sans doute pas anodin - des pièces pour radio et appareils électriques. Petit à petit, les dits étals se regroupèrent le long d'étroites allées sous les voies aériennes du métro et se spécialisèrent pour donner corps à un bazar baptisé « Radio Center ». Il s'agit là de la première véritable incarnation historique d'Akihabara, et c'est ici que s'amoncèlent depuis cette époque des quantités impressionnantes de composants, des lots entiers de multimètres et des kilomètres de câbles électriques, le tout de manière parfaitement chaotique. Le touriste qui ose s'aventurer dans ces galeries ne pourra qu'être stupéfait, les stands s'entassant les uns sur les autres. Rares sont les enseignes qui disposent d'une porte ou d'une vitrine, mais derrière leur aspect somme toute peu engageant, les présentoirs regorgent de pièces détachées et de matériels aptes à faire le bonheur de tous les passionnés de technique et de bricolage désireux de fabriquer eux-mêmes leurs équipements électriques, pour peu qu'ils prennent le temps et la peine de fouiner dans les bacs. Principal témoin des mutations du quartier au cours des années, « Radio Center » se contente à présent de survivre tant bien que mal en dépit de l'émergence des nouvelles technologies et de la crise. Les clients, moins enclins qu'hier à acheter des machines « en kit », se font plus rares, et les commerçants commencent à fermer boutique en raison de leur âge avancé. Tout le monde s'accorde à dire que cet endroit rempli de nostalgie semble condamné à plus ou moins long terme, mais personne ne souhaite voir disparaître ce qui constitue les racines du quartier : en tout état de cause, il restera à jamais l'un des endroits les plus emblématiques du Japon de la seconde moitié du XXème siècle.

Marché de la modernité

De la radio à l'électroménager, il n'y a qu'un pas qu'Akihabara franchit dès les années 1960 avec sa deuxième transformation. Santé de l’économie japonaise aidant, divers magasins s'établissent aux quatre coins du secteur, proposant au grand public les toutes récentes machines à laver fabriquées dans le pays, des réfrigérateurs à prix attractifs qui peuvent trouver leur place dans la plupart des foyers, les premiers téléviseurs en noir et blanc puis en couleur, suivis par d'autres innovations telles que les magnétoscopes ou les fours à microondes. Le quartier devient alors tout naturellement une « Cité Électrique », une appellation qui perdure de nos jours bien que des établissements d'un tout autre genre, consacrés pour leur part à la vente de pièces pour ordinateurs, aient vu le jour, donnant au district une troisième image, celle d'une « Ville de l'informatique » (« Computer City »), pendant les années 1980. Un mouvement qui se confirmera d'ailleurs avec la montée en puissance des consoles et des jeux vidéo, qui auront droit eux aussi à leurs magasins spécialisés, massés au milieu des salles d'arcade et de pachinko dont raffolent les gens. Aux yeux des Japonais, Akihabara joue également le rôle de laboratoire et de vitrine, symbole de leur potentiel en matière de technologie de pointe. On ne sera alors guère surpris d'apprendre que les robots à usage personnel sont nés et continuent d'être développés ici. Dans l'une des rues adjacentes à la gare, l'espace Tsukumo Robot Kingdom, réouvert en mai 2009 après une période de flottement, donne un très bon aperçu de ce que les scientifiques arrivent à faire dans le domaine de la cybernétique et de la robotique, avec des machines à l'apparence humaine, dotées de parole et capables de mimer les gestes du quotidien.

Avec ses multiples visages et ses innombrables devantures, Akihabara s'impose clairement comme le principal marché de produits de la vie moderne. A titre d'exemple, la Rue Montgallet de Paris et ses dizaines de petites échoppes dédiées au matériel informatique et hi-tech font pâle figure face à l'artère principale d'Akihabara, la Chuo Dori (Avenue Chuo), qui compte sur à peine quelques centaines de mètres autant d'enseignes de l'électronique. Impossible de les manquer dès la sortie de la gare avec leurs puissants néons, leurs publicités sonores ou visuelles vantant les articles du moment ou encore leurs vendeurs, pour ne pas dire rabatteurs, occupés à saluer chaque client potentiel. Certains magasins, gigantesques, occupent souvent, croissance à la verticale oblige, plusieurs étages d'un même immeuble, quand ils ne possèdent pas tout bonnement différents points de vente détachés les uns des autres, dédiés ici aux ordinateurs, là aux appareils photo, et plus loin à l'équipement audio. A côté d'eux, une foultitude de petites boutiques spécialisées attirent le chaland en proposant tour à tour gadgets tendance, périphériques rares, jeux et DVD d'occasion ou encore articles venus de l'étranger. Une richesse de choix qui pourrait malgré tout bien s'amenuiser dans l'avenir...

L'ère de la techno-pop

Jadis connus pour leurs bonnes affaires proposées à prix cassés, les marchands d'Akihabara ont perdu quelque peu de leur superbe au profit des grandes surfaces qui s'implantent partout dans la capitale nipponne, et notamment à Shibuya ou dans la partie ouest de Shinjuku. Dans la Cité Électrique même, les pet i ts général istes n'ont plus les moyens de concurrencer les géants installés dès la sortie de la gare, tel le Yodobashi Camera Multimedia Akiba ouvert en 2005 et qui, avec sa façade ressemblant à un vaisseau spatial, compte près de 24.000 m2 de surface de vente, répartis sur sept étages. Ce mastodonte a d'ailleurs eu raison de la tour Laox « The Computer », célèbre magasin d'informatique contraint de déposer les armes en même temps que le bilan.

Alors qu'il est doucement en train d'évoluer aussi bien en zone commerciale d'un côté qu'en quartier d'affaires et résidentiel de l'autre, Akihabara a dû faire face depuis la décennie 1990 à une mutation impor tante. Avec l'implantat ion de magasins de produits dérivés, CD de musique, figurines voire recueils érotiques ayant trait à l'animation et aux mangas à la place d'anciennes échoppes d'électronique, le district est rapidement devenu « Akiba », le repaire des « enfants du virtuel », amateurs de « Pop Culture » japonaise. La figure de l'otaku, personne se consacrant à une passion de manière obsessionnelle, s'est généralisée. A la mode depuis quelques années, les Maids Cafés, ces salons de thé colorés où l'on se fait servir par des soubrettes, autrefois confinés dans des recoins d'immeubles, occupent de plus en plus le devant de la scène, tandis que les fanatiques de cosplay (déguisements) encore rassemblés il y peu à Harajuku, viennent volontiers parader le dimanche dans les rues d'Akihabara fermées à la circulation, devant le regard ébahi des badauds et les objectifs mitrailleurs des photographes. Karine Poupée, journaliste de l'AFP au Japon, voit surtout ce changement, bien distinct des précédents, comme un « glissement du matériel vers l'immatériel (...), autrement dit des machines vers des contenus », une transition dont atteste l'Anime Center situé dans l'UDX Building, faisant régulièrement la promotion à la fois de séries animées et de technologies robotiques. Ce n'est ni la première, ni sans doute la dernière des mues du quartier, mais leur succession et leur juxtaposition témoigne parfaitement, s'il fallait encore en douter, du formidable éclectisme d'Akihabara.