Les événements incontournables de l'hiver japonaise

On pourrait dire qu'il existe deux grandes façons de passer l'hiver au Japon. Les uns préfèreront rester autant que possible chez eux, emmitouflés sous l'épaisse couverture du kotatsu, cette indispensable table basse chauffante trônant au milieu des salons nippons. D'autres oseront au contraire braver les fraîches températures des parties septentrionales du pays pour aller découvrir ce que la saison a de mieux à offrir. Admirer ou même visiter d'originales constructions fai tes de neige, arpenter un village éphémère établi sur un lac gelé ou encore skier au milieu de paysages féériques, tout est possible ! Suivez le guide...

Yvan Romanoff

Le Festival de la Neige de Sapporo

C'est au coeur de l'hiver, alors que la Sibérie jette son trop-plein de flocons et de gel sur les bords de la mer et les hauteurs nordiques de l'archipel, que l'on se rend compte à quel point le « Pays de Neige » si chèrement décrit par l'écrivain Yasunari Kawabata ne se limite pas seulement à la préfecture de Niigata. Soumise à un climat encore plus extrême, l'île d'Hokkaido semblait à ce titre la mieux placée pour accueillir l'un des événements les plus populaires du début de l'année: le Festival de la Neige de Sapporo (Sapporo Yuki Matsuri). Ce dernier se tient dans le chef-lieu de la région toutes les premières semaines de février. Pendant sept jours, le centre-ville devient un immense lieu d’exposition tout de blanc vêtu. L'artère principale, le parc Ôdôri, se retrouve envahie par d'imposantes sculptures de neige et de glace, tandis qu'un grand nombre de compositions de tailles plus modestes apparaissent dans les rues du quartier de divertissement de Susukino et le secteur de Tsudome, près du stade de baseball Sapporo Dome. L'ambiance est en tout cas à l'émerveillement et à l'amusement: on profite des démonstrations d'artistes sculpteurs dégrossissant leurs blocs de glace à coups de pelles, de haches ou de tronçonneuses avant de les affiner à l'aide d'outils plus petits; on peut prendre part à des jeux de glisse ou assister à différents spectacles familiaux qui ont lieu sur des estrades faites elles aussi de neige; enfin, à la nuit tombée, on peut à nouveau contempler la plupart des oeuvres, illuminées pour l'occasion. Aujourd'hui, ce sont près de deux millions de visiteurs qui se pressent chaque année pour admirer le travail effectué.

Les festivités ont en réalité commencé en 1950, à l'initiative de la municipalité et du syndicat de tourisme de la ville, avec un concours informel de statues de neige entre lycéens, adapté d'anciennes fêtes hivernales qui se tenaient à Sapporo avant d'être interrompues par la guerre. Trois ans plus tard est bâtie une sculpture de 15 mètres de haut justement baptisée « Shôten » (« Ascention »), la première d'une longue série d'oeuvres colossales imaginées par des équipes toujours plus inventives. Dès 1955, l 'événement gagne en puissance avec la participation aux constructions, en guise d'entraînement, des Forces japonaises d'autodéfense, chargées des transports de poudreuse. En 2010, pour son 61ème festival, Sapporo a vu les préparatifs commencer dès le 7 janvier, avec la livraison de près de 20 tonnes de neige à comprimer. Le tout ayant dû servir à l'élaboration, moyens mécanisés à l'appui, du bijou de cette année : une réplique gigantesque de l'église allemande Frauenkirche de Dresde. Lors des précédentes éditions, on aura pu voir défiler des structures géantes représentant les châteaux de Nagoya ou d'Himeji, la Cathédrale St. Paul ou notre bonne vieille Tour Eiffel. Les monuments architecturaux ne sont pas les seuls à avoir droit à leur édifice de neige taillée : on trouve aussi des statues rendant hommage aux personnalités de tous bords ayant marqué l'actualité des derniers mois, d'autres en forme d'animaux, du requin-baleine à l'ours, symbole d'Hokkaido. Certains ouvrages représentent enfin des figures de la mythologie nippone ou sont à l'effigie des héros connus de dessins animés, de bandes dessinées et de films, personnages de Disney et Harry Potter en tête.

Ces réalisations exemplaires ont bien évidemment forgé la réputation du festival, au Japon et même ailleurs ! L'événement est en effet devenu célèbre au niveau international avec les Jeux Olympiques d'hiver de 1972, la ville de Sapporo en profitant pour établir des jumelages avec de nombreuses municipalités dans le monde telles que Munich en Allemagne ou Portland aux États-Unis. Depuis cette date, le festival attire des équipes étrangères venues d'un peu partout - de Thaïlande, du Mexique, de Finlande, de Hong Kong, de Nouvelle-Zélande ou de Suède - qui participent à la fabrication des sculptures et concourent avec les artistes locaux en vue d'obtenir le prix de la meilleure oeuvre, réalisée à partir d'un bloc de glace de 3 mètres cubes. Une compétition intense et spectaculaire pour un festival immanquable !

Au coeur des kamakura de Yokote

Si l'on arpente en hiver la région de Tôhoku et la préfecture d'Akita au nord-est de l'île de Honshû, on ne sera pas étonné de découvrir ça et là de drôles de petits dômes de neige, des sortes d'igloos japonais appelées kamakura dont l'origine remonte à l'ère d'Edo. Bâtisses typiques censées protéger les voyageurs pris au piège des très fortes tombées de neige, les kamakura se distinguent des igloos traditionnels par leur mode de construction : alors que l'on coupe des briques de neige pour bâtir un igloo, pour faire un kamakura, on préfèrera ériger une grosse montagne de neige d'environ deux mètres de hauteur et la tasser pour ensuite y creuser directement l'entrée et la pièce principale. De même, à la différence de l'abri utilisé par les Inuits, le kamakura n'est pas une habitation mais un lieu construit pour vénérer le « dieu de l'eau », Minakami, et une alcôve est taillée à l'intérieur de la pièce pour servir d'autel. La tradition de construire de telles maisonnettes perdure dans plusieurs villes, et notamment dans celle de Yokote qui leur consacre un festival chaque année à la mi-février, le Yokote Kamakura, sans doute la plus connue des fêtes du genre. Les habitants mettent à profit les quelques 20 à 30 centimètres de neige qui peuvent tomber en une nuit dans le secteur pour donner naissance durant les deux jours du festival à près de 80 kamakura, tous assez grands pour recevoir quatre ou cinq visiteurs et répartis le long des rues enneigées et dans le parc au milieu de la ville. Ils construisent également environ 3000 kamakura miniatures de 50 centimètres de haut qui, une bougie allumée placée dans leur creux, égaieront en soirée l'atmosphère hivernale. Chose amusante, certains kamakura sont sponsorisés par des entreprises locales et se retrouvent de fait avec une devanture ornée de publicités !

Autrefois, cette tradition festive des kamakura était considérée par les familles du coin comme le moyen de passer quelques heures loin des tracas de la vie quotidienne. Désormais, comme Noël en Occident, le rite s'adresse plus particulièrement aux enfants. Ces derniers vont à l'intérieur des kamakura prier pour des récoltes abondantes, pour la bonne santé de leurs proches ou pour la réussite dans leurs études. La nuit, ils accueillent les passants autour d'un hibachi (brasero) en leur proposant du mochi (gâteaux de riz) grillé et un verre d'amazake (boisson sucrée très peu alcoolisée à base de riz fermenté). Le festival offre une expérience sans pareil : de l'extérieur, les kamakura, rougeoyants dans la lueur des bougies, semblent flotter dans l'obscurité ; l'intérieur des huttes, quant à lui, concilie de façon étonnante - pour le lieu et la saison - confort et chaleur.

L'événement connaît un succès grandissant au fil des années, et ce sont désormais près de 220 000 visiteurs qui se bousculent au sein des kamakura de Yokote à chaque festival. Tout n'est pas cependant perdu pour ceux qui ne peuvent se rendre là-bas en février : un bâtiment proche de la mairie abrite de façon permanente une poignée de kamakura ouverts au public, faits des dernières neiges de l'année et préservés dans une pièce maintenue à 10°C. De quoi passer un petit moment au frais en plein été !